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| 魂の願い |
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T 頭に何か引っかかるような気がして目が覚めた。少しだけ開いた窓から外を見る。まだ夜は明けていないようだ。 寝付く前、何となしに窓を開けておいた。風が心地よかったせいかもしれない。治安は問題ない。どうせ小さな国なのだ。 ジェフカーンはベッドから身を起した。目は覚めてしまった。なぜこんな時間に目が覚めてしまったか。理由は分からなかった。 窓を開ける。木戸が微かな軋みの音を立てた。ほんの僅かな音なのにあたり一面響いたような気がする。普段は全く気にしないのに。 エルイタルは小さな教国だ。四方を山で囲まれた枯れた土地を所有している。年中食料不足の問題を抱えている貧しい国だった。 国民は常に畑を耕している。そうしないと食べていかれないからだ。ジェフカーンも同様だった。昨日は芋畑を耕した。今日も耕す。明日も耕すだろう。そうしないと生きていかれない。生きるために耕し、耕すからこそ生きていける。そうして一生が終わる。 ジェフカーンは自分のこんな一生を惨めだとは思っていなかった。当たり前の生活だと思っていた。両親もその両親もずっと同じ人生だったのだ。これから先も変わらない。変化は死を意味しているのと同等だった。 ジェフカーンは窓から空を見た。月が天頂にある。半月は闇夜を照らすほどの光はなかった。 「ジェフ･･･ジェフカーン･･･？」 暗闇から呼びかけられジェフカーンはピクリと身体を動かした。 「誰だ？」 ジェフカーンの声に反応して闇から出てきた。 「グルリッシュ･･･」 幼馴染のグルリッシュだった。線の細い身体、色素の薄い長い髪、白い肌は夜のせいか蒼白ともいってもいいくらいだ。 「どうしたんだ、こんな夜更けに。それにその格好･･･」 「これ？これさ、うちの正装なんだ。エンター家の正装。どう？似合うかな？」 「似合うも似合わないも、何だってこんな時間に･･･夜更けだ、ぞ･･･」 ジェフカーンは言ってから、ハッとした。もしかして･･･ グルリッシュはあごを引いて頷いた。 「うん･･･僕、明朝出発する」 U エルイタル教国は司祭が治める宗教国だ。 国民が喰うか喰わずかの状態でも、ごく僅かにだが、教会に身を捧げる者もいる。生まれたときから運命（さだめ）に則り、一度も畑を耕さない。日に当たることが少ないので色素の薄い身体になる。 グルリッシュもその一人だった。エンター家に生まれた男児は教会に一生を捧げる。収穫の月に生まれた男児は･･･ 「僕さ、ここ大好きなんだ」 ジェフカーンとグルリッシュは小高い丘に登ってきた。ソージュの樹が枝を四方に伸ばし生えている。 「子供のときここで日が暮れるまで遊んでいただろ？よく怒られた。『夕飯までに帰ってきなさいって何度も言ったでしょう！』って教育係のミーに怒鳴られたよ。ミーって本当に怖くて僕は何度も怒鳴られたな。手が出ることもしばしばあったし。それでもここで遊んで夕日を見ることを止めることはしなかった」 グルリッシュはジェフカーンを振り向いてニコリと笑った。 「このソージュの樹から落ちたこともあったね」 「ああ。お前、ろくに木登りもしたことないのに『ソージュの樹を制覇する』って言って登っていったな」 「あはは。そうだねぇ。で、足を滑らせて落ちた」 「あの時は酷いぜ、お前。人をクッション代わりにして『やっぱり、ジェフがいてよかった』だもんな」 グルリッシュは声をたてて笑った。 「本当にそう思ったんだよ。ジェフがいてくれてよかった。あの時地面に叩きつけられていたら、僕は死んでいたもの」 「アホか。あの高さから落ちたくらいで死ぬかっての」 風が吹いた。さざなみのように過ぎていく。 「うん。でも僕は死んではいけなかったから。今日までは」 風は後から後から吹いてくる。留まる事はない。 「グルリッシュ･･･お前さ･･･」 「僕さ、子供の頃から『あれしちゃいけない、これしちゃいけない』って、ずっと抑えつけて成長してきただろ。本当に子供の頃はなんで自分だけって憤ることもあったけど、心の奥底では誇りを持っていたんだ。『僕はエンター家の男児だ』って。僕は深い深い運命（さだめ）を持っているんだって」 ソージュの樹を見上げていたグルリッシュはジェフカーンを振り返った。 「僕は皆が好きだ。父上も母上もミーも司教様も先生もジェフも。皆が幸せに生活するんなら、なんでもする。皆が笑っていられるような世界になるんならなんでもするよ」 グルリッシュを纏っていた長いマントが風にあおられて大きくなびいた。 「それが僕の望みなんだ」 半月は天頂を過ぎ、グルリッシュを照らす。煌々ではない。燦々ではない。細く薄い光だが、紛れもない光だ。闇を照らす光だ。 グルリッシュは知っている。明朝自分がどうなるのかを知っている．子供の頃から教え込まれたこと自分の人生を知っている。 そして覚悟をしている。 エンター家に収穫の月に生まれた男児がどういう運命（さだめ）にあるのかを。その男児が16歳になった初めての満月にどうなるのかを。 「お前、本当にいいのかよ･･･。皆が幸せならいい？それが望み？でも、でもそれじゃ･･･！」 「ジェフ･･･」 「それじゃ、お前はどうなる！？本当にお前それでいいのかよ？！エンター家の男児が半月の朝に出発したら二度と帰ってこられないんだぞ！！大教会の地下に幽閉されて満月の晩には贄になるだけだ！！妖夢の巫女に殺されるんだぞ！！！」 エンター家に収穫の月に生まれた男児。生まれながらにして死ぬことを約束された男児。16歳になったら妖夢の巫女に贄として捧げられることを運命とする男児。 エルイタル国は貧しい国だ。喰うか喰わずかの瀬戸際だ。そんな時大教会の占術士は言った。 −−−エンター家に収穫の月に生まれる男児を妖夢の巫女に捧げよ。 贄を捧げてからエルイタルは僅かながらに生き延びた。それが気休めだと言う者はいなかった。 「グルリッシュ！！16歳になって妖夢の巫女に殺されることがお前の望みだって言うのかよ！！何もせずに生きて死んでいくのが望みだっていうのかよ！！」 「違うよ。僕の望みは皆が幸せになることだよ」 「違う？何が違う？！お前が贄として死ぬから皆が幸せになるのか？そうじゃない。そうじぇねーだろ！！なんでその『皆』の中にお前は入ってねーんだよ！！」 「僕は贄だもの」 「贄は幸せになることがないってのよ？！贄だから死ぬのが当たり前だってのかよ？！贄の誇り？けじめ？そんなもの死んじまったらどうしようもないんだぞ！！」 「違う！僕の命は妖夢の巫女に返上するだけだ。死んで僕はエルイタルの息吹になるんだよ。それが僕の運命なんだ！」 「だから！！どうして･･･どうしてそんなに平然としていられるんだ。お前は後半月で死んじまうんだぞ！なんで、なんでそんなに平気な顔してんだよ･･･」 「ジェフ、僕は･･･！」 グルリッシュはジェフカーンを見て言葉を飲み込んだ。 ジェフカーンは泣いていた。両目から止まる事ない涙を流していた。 ジェフカーンは本当に本気で妖夢の巫女に捧げられるグルリッシュのことを心酔していた。心から贄にされるグルリッシュのことを嘆いていた。 グルリッシュは動揺した。子供の頃から16歳になったら死ぬことは教えられて育った。両親も教育係もそれは栄誉ある死だと言った。死んでもエルイタルに繁栄をもたらす清い魂だと教えた。 先ほど家を出るときも誰も涙を見せることはなかった。満月の晩に死ぬ運命だと知っていたから。その死はエルイタルをエンター家を繁栄に導くものだと狂喜していたから。 だからグルリッシュ自身も自分の死を嘆くことはしなかった。栄誉ある死。これ以上の誇りがどこにある？ でも、ここにいる幼馴染は心からグルリッシュの死を悼んでいた。大粒の涙を流していた。 自分の考えは間違っていたのか？妖夢の巫女に捧げられることを本当に望んでいたのだろうか？当たり前だと思っていた誇りは紙のように薄っぺらいものだったのか？ 足元から崩れていくような自信の喪失。これから『本当に』死んでいく自分の運命を改めて思った。 死ぬ。 僕はあと半月で死ぬ。妖夢の巫女に食べられて死ぬ。 死んで何が残る？−−−誇りだ（違う）。贄としての栄誉がある（違う！）。エルイタルに永遠に刻まれる名が残る（そんなものいらない！！）。エルイタルを繁栄させるための貴重な贄（僕は望んでいない！！）。 −−−僕は、死にたく、ないんだ。 グルリッシュは自分の中の本当の気持ちを知った。驚愕する。僕は死にたくない？ 「僕は死にたくない」 声を聞いた。誰の声だ？ 「僕は死にたくない」 聞きなじみのある声。これは−−−僕だ。 「僕は死にたくない！」 グルリッシュの悲痛の声にジェフカーンは驚いた。死にたくないって？ 「僕だって生きていたい。僕だって生きて、泣いたり怒ったり笑ったりしていたい。風を感じていたい。日光を浴びていたい。僕の本当の望みは−−−皆と生きていくことなのに･･･！」 「グルリッシュ･･･」 「僕だって死にたくない、死にたくないんだ･･･！！」 心臓が裂けるような叫びを聞いてジェフカーンは後悔した。 誰も好きで死にに行く訳じゃない。生きていたい。けれどそう願えば願うほど悲痛で心は張り裂けそうになる。自らを抑えつけて運命だと諦めさせることで、どうにか心の均等を保っていたのだ。自らの死期を知って嘆かない人間がどこにいる？グルリッシュも例外ではない。自分を『贄』として見ることで存在している価値を見出していた。 「ジェフ、ごめん。僕もう行かないと」 遠くで鐘が3つ聞こえた。もうすぐ夜が明ける。 「ジェフ、ありがとう。僕のために涙を流してくれたのは君だけだ。僕はそれだけで満足だよ。出来れば僕のことを覚えていて。グルリッシュ＝エンターという男の短い人生を。そうすることで僕は救われる」 立ち上がり二人は握手を交わした。長く力強い握手を。 マントをなびかせてグルリッシュは丘を去る。 二度と戻ることないソージュの丘を。 生涯の友のもとを。 ＜終＞ |